Conférence à Ath (1971)
Texte de la conférence donnée à Ath en 1971, décrivant les causes du déclin selon Emile Dutilleul.
« Une des raisons fut l’évolution du niveau de la main d’œuvre dans les carrières de Lessines. Auparavant, quelques 6.000 ouvriers y étaient occupés ; depuis la mécanisation de l’exploitation qui est intervenue, il en reste 300 environ. Les ouvriers occupés étaient pour la plupart des fermiers détenant une ou deux vaches, cultivant avec leurs familles des plantes médicinales. L’obligation pour le chef de famille de trouver un emploi a entraîné la disparition de ces fermes et cultures. Les régions flamandes des environs, où la main d’œuvre reste plus abondante, ont repris ces cultures ainsi délaissées par les cultivateurs de Lessines et environs.
Une autre raison importante a été la baisse des prix de vente à la production ; deux causes à cela :
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remplacement de certains extraits de plantes médicinales et aromatiques par des produits de l’industrie chimique (la Sécurité Sociale ne rembourse ni les thés ni les tisanes) ;
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concurrence acharnée des pays de l’Est et de certains pays d’Afrique du Nord et du Moyen Orient (les accords commerciaux avec ces pays étaient défavorables aux producteurs belges). L’entrée en vigueur de ces premiers accords vers les années 1950 a accentué le déclin des cultures belges.
En France, par contre, les cultures médicinales ont progressé très fortement sous la protection d’un régime douanier plus favorable.
Il est un fait certain que ces accords internationaux ont profité presque uniquement aux importateurs et transformateurs.
Cette situation a mis une fin prématurée à la reprise formidable qu’avaient connue ces cultures spéciales, après la guerre, dans les exploitations de 5 à 6 hectares.
De plus, l’installation, vers les années 1950, par l’industrie, de séchoirs à grand rendement n’a-t-elle pas contribué à déprécier la qualité intrinsèque des produits locaux par l’emploi de températures trop élevées (perte d’essences aromatiques, d’alcaloïdes,…) ? »
Eléments extraits de A. Delcourt, « les plantes médicinales et la région des Collines (1930-1950) » dans les Ann. Cerc. Hist. Arc. Ath, t.50, 1984-1986.